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Professeur à l'école primaire du petit village chinois de Shuiquan, Gao doit s'absenter durant un mois pour s'occuper de sa mère malade. Le maire parvient avec difficulté à trouver une remplaçante, Wei Minzhi. Mais voilà, Wei n'a que 13 ans... Pour Gao, elle ne sera jamais capable d'enseigner à des élèves qui ont le même
âge qu'elle.
Des 40 élèves que comptait la classe au début de l'année, l'effectif est tombé à 28 à la suite de nombreux départs. Gao avertit Wei : aucun nouvel élève ne doit plus quitter l'école. Elle ne sera payée qu'à cette condition.
Chaque jour, Wei fait consciencieusement l'appel et donne à ses élèves des leçons à copier. Du moment qu'ils sont là, peu lui importe qu'ils apprennent vraiment quelque chose. Elle finit même par passer la journée devant la porte pour s'assurer qu'ils ne s'échappent pas.
Parmi ses élèves, Zhang Huike, 10 ans, est un petit garçon intelligent mais indiscipliné qui aime mettre à l'épreuve la patience de Wei. Un beau matin, il ne se présente pas à l'école : les difficultés financières de sa famille l'ont contraint à aller chercher du travail en ville.
Pour être fidèle à sa parole, Wei Minzhi décide de le retrouver et de le ramener en classe...
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